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鉄道のルートは、時代とともに変遷しています。現在のＪＲ北陸本線は、敦賀の新疋田（ひきだ）から南下して深坂トンネルを通りますが、明治の鉄道敷設から昭和30年代までは、疋田から東へ向かい、刀根（とね）を経て滋賀県の柳ヶ瀬、木之本へとレールが敷かれていました。 　かつて疋田駅があった所には今、愛発（あらち）児童館が建っています。そのフェンスの下が、当時のプラットホーム。ほぼ昔のまま、縁石の石組みが残っています。線路は、レールや枕木が外されて、道路に生まれ変わりました。 現存するわが国最古の鉄道 トンネル「小刀根トンネル」 　　麻生（あそう）口と刀根の間にある「小刀根トンネル」<長さ56m>は、現存する日本最古の鉄道トンネルです。幅は車1台が通れる程度。入口に「明治十四年」の石額があり、トンネル上部はレンガを積み上げたアーチ、下部は石積みで、明治期のトンネル築造技術を伝える歴史的建造物です。今は県道の脇道にあり、その先の畑に行き来する軽トラックや、たまに鉄道ファンが訪れるだけになっています。 　福井-滋賀県境の柳ヶ瀬トンネル<1352m>は、自動車専用トンネルに。ここはかつて蒸気機関車の乗務員から“魔のトンネル”と呼ばれました。疋田からこのあたりまで1000分の25<水平距離千mを進む間に25m高くなる>という上り急勾配で、昭和3年には、貨物列車が柳ヶ瀬トンネル内で立ち往生して、乗務員が窒息・死亡する事故も起きています。そのため、滋賀県側出口の上に排煙用の換気扇を設置、出口そのものを外気遮断幕でふさいで、列車の進行速度より速く煙を吸い出すという対策が取られました。「思い出は、魔の柳ヶ瀬トンネルとの出合い、真夏にあえぎあえぎ上りきって飲んだ炭水車の水のうまかったこと」<終戦のころ蒸気機関車に乗務した敦賀の岩田昭さん〔故人〕>という言葉が実感をもって伝わってきます。 疋田駅跡<現･愛発児童館>。フェンス下の 石積みは、プラットホームの縁石、道路は かつて線路だったところ。当時は、この道 の右側にもホームがあり、退避線が設け られていました。 福井-滋賀県境にある柳ヶ瀬トンネル。自動車専 用で、歩行者・自転車および大型車は通行不可。 中でカーブしており、車道になってから一部拡幅 されました。すれ違いは困難で、信号機による交 互通行が行われています。写真は福井県側入口、 左上は北陸自動車道下り線。 　この路線の歴史をひもとくと── 明治2年<1869>、新政府は東京-横浜間、京都-神戸間とともに、港湾としての重要性から敦賀-米原間<のちに敦賀-長浜間に変更>の鉄道敷設を計画。やや遅れて明治13年に着工し、翌14年2月には敦賀金ヶ崎-疋田間で不定期の貨物列車を運行、わが国で5番目の鉄道となりました。 　翌15年、難工事のため未完成の柳ヶ瀬トンネルをはさんで、両側で折り返しの旅客輸送を開始。同トンネルが完成し、当時「敦賀線」と呼ばれた金ヶ崎-長浜間42.5kmが全線開通したのは同17年4月です。それまでの2年間、乗客は洞道西口と柳ヶ瀬の間の山道を歩いて行き来したといいます。 　ちなみに、敦賀線全線開通時の列車本数は1日に旅客、貨物それぞれ3往復ずつ。片道2時間余りかかりました。なお、終着長浜からは、湖上を大津と結ぶ連絡汽船が運航していました。 　しかし、輸送量が増すにつれて、急勾配の柳ヶ瀬ルートがネックに。昭和12年以降、路線変更工事が戦争をはさんで断続的に進められました。同32年、深坂トンネルを経由する新線開通および交流電化によって、旧線は「柳ヶ瀬線」としてローカル化。その後、国鉄赤字ローカル線の代表のごとく取り沙汰され、同39年5月に営業を廃止、82年間の歴史に幕を閉じました。 【参考文献】 『写真集 国鉄・敦賀』<日本鉄道ＯＢ会敦賀支部編集・昭和62年発行> 【取材協力】 敦賀市疋田で地元のみなさまからお話を伺いました。