１本の大樹が同じ構図で繰り返し登場する、文字のない簡素な作品です。ページをめくるたびに季節が少しずつ移り変わり、大樹がその姿を変えていきます。周囲の草花の成長、動物の生態が、分かりやすく表現されています。

絵本はページを順にめくらないといけないということはありません。春のページで一斉に芽吹く草を見たら、前のページに戻ってよく観察してみましょう。大地の中で春の訪れを待ちわびる種のささやきが聞こえるようです。そんな小さな発見を、子どもたちと楽しめる一冊です。

表紙をめくると、扉のページに登場する小さな文字「コオロギにとってたいせつなのは くろいということ」。さらに、「グラスにとってたいせつなのは　むこうがわがすけてみえること」というように、スプーン、りんご、風、雲など、日常、目にするひとつひとつのものを自由な感性でとらえながら、「たいせつなのは…」と語りかけます。最後に、大きな文字で描かれているのは、「あなたにとってたいせつなのは─」。

半世紀も前に出版された絵本ですが、あるがままであることの大切さに気づくことは、今の日本にこそ必要なのかもしれません。お子さんだけでなく、自分のため、家族のため、周囲の人のために、読んでみてあげてはいかがでしょうか。

この作品は、「ぞうさん」「やぎさんのゆうびん」の童謡で知られる詩人、まど・みちおさんが１９７２年に発表した詩を元に、２００８年に生まれました。絵は染色家の柚木沙弥郎さん。やしの木の成長をとおして、あらゆる生命がつながり合い、自然循環している様子を、子どもにも分かるような言葉で表現しています。絵の具のにじみ、ぼかし、大胆な構図は染色家ならでは。第５６回産経児童出版文化賞の美術賞を受賞しています。

アメリカ北西部で暮らす先住民・酋長シアトルの有名な演説を、アメリカ絵本界の巨匠、スーザン・ジェファーズが描いた壮大な絵本です。「われらは知っている　大地はわれらのものでなく　われらが大地のものであることを」―生命はすべて自然に生かされている、という彼の言葉は、時を越え、民族を超えて、現代人に語りかけます。一見、子どもには難しいと感じられるかもしれませんが、繊細な絵が大自然や、その中でたくましく生きる先住民の精神をあざやかに伝えてくれます。世代を問わず、子どもから大人まで幅広く愛され続ける作品です。

絵本を読むときは、大人も子どもも同じ方向を向き、肌のぬくもりが伝わるようなスタイルで読むのが一番です。例えば膝の上に子どもを抱いて、同じ目線でお互いの鼓動を感じ合いながら物語を聞いていると、子どもは安心して絵本に集中できます。また、大人は忙しいとつい、機械的に読んでしまいがちです。絵本を楽しむ心のゆとりも大切にしましょう。

絵本はイマジネーションにあふれています。前述の『木のうた』のような文字なしの絵本は、見る人それぞれの想像力をかきたてます。絵本を読みながら、子どもと大いに語り合いましょう。「読み聞かせ」というよりは、「読み語り」という言葉がふさわしいのかもしれません。子どもとたくさんの言葉を交わし合い、絵本を指差しながら一緒になって楽しみましょう。

子どもは、何度も同じ絵本を読みたがるものです。なぜなら、同じ本でも読むたびに新しい発見をしているからです。だから、無理に新しい作品に誘導する必要はありません。
絵本には主となるテーマ以外にも、作家が仕掛けるサブストーリーがいっぱい。絵から読めるものもたくさんあります。「こんなところに、小鳥の巣が！」「さっきページの端っこにいた子猫がついて来てる！」など、子どもと絵本を読んでいると、その優れた観察力に驚かされることでしょう。

大勢の子どもの前で読むなら、紙芝居がおすすめです。もともと集団で読むために作られているので、絵も遠目にはっきりとわかるように描かれています。劇場の雰囲気も作りやすく、子どもの期待感も高まり、絵本を読む習慣のない子どもでも集中しやすくなります。

「ひょうごエコプラザ」では、環境をテーマにした紙芝居を数多くそろえ、兵庫県民ほか、事業所、団体、学校などの環境学習用に貸し出しています。